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Même si des millions de personnes ont été vaccinées et ont suivi des précautions similaires à celles des Zimmerman, elles sont quand même tombées malades de Covid, soit à cause de percées d’infections, soit à cause d’une immunité décroissante.

Pourtant, les scientifiques pensent qu’il est possible que certaines personnes n’aient jamais été infectées car elles sont entrées dans la pandémie équipées d’une sorte d’armure biologique contre le virus qui cause le Covid.

Maintenant, ils veulent percer les mystères cachés dans les systèmes immunitaires des vrais « escrocs du Covid ».

Est-il possible d’être immunisé contre le Covid ?

“Nous recherchons des variantes génétiques rares qui rendent les gens résistants à l’infection par le SRAS-CoV-2”, a déclaré le Dr Jean-Laurant Casanova, immunologiste pédiatrique, généticien et professeur à l’Université Rockefeller de New York. “Si nous devions les découvrir, l’impact serait important.”

Casanova travaille avec une équipe internationale de scientifiques dans un projet appelé Covid Human Genetic Effort.

“Il y a quelques gènes qui retiennent notre attention”, a déclaré le Dr Andras Spaan, microbiologiste clinique de l’équipe. “L’un d’eux, bien sûr, est ACE2”, un gène connu pour aider Covid à s’infiltrer dans le corps.

En théorie, certaines personnes peuvent avoir un ADN qui fait le contraire : empêcher l’ACE2 ou d’autres gènes de permettre une invasion de Covid. Si les chercheurs peuvent se concentrer sur un facteur génétique protecteur, il est possible qu’ils puissent développer des médicaments pour prévenir l’infection et la propagation du virus.

L’équipe a recruté environ 1 000 personnes dans le monde, utilisant des échantillons de salive pour étudier l’ADN des volontaires.

Sans surprise, bon nombre des premières recrues de l’étude ont finalement été testées positives pour le virus, en particulier après que l’omicron hautement contagieux s’est installé en 2022.

Certains n’ont jamais été infectés, a déclaré Spaan, “même avec l’omicron et une exposition répétée et intense”.

Rachel Zucker-Wong, 29 ans, de San Francisco a une histoire similaire. Elle s’est souvenue d’un moment en septembre 2021, alors que la variante delta “hypertransmissible” conduisait des cas dans tout le pays, lorsqu’elle s’est assise à côté d’un homme lors d’un dîner de mariage dont elle a appris plus tard qu’elle avait Covid.

“Nous étions assis juste à côté de lui. Nous le serrions dans nos bras. Nous étions tous en train de porter un toast”, a déclaré Zucker-Wong. “Et je ne l’ai jamais eu.”

En fait, elle n’a jamais été testée positive, malgré que son mari ait contracté Covid et son exposition répétée au virus en tant qu’étudiante en école d’infirmières.

Brian Peach a travaillé comme infirmier dans l’unité de soins intensifs Covid du centre médical régional d’Orlando en Floride au début de la pandémie, avant que les vaccins Covid ne soient largement disponibles.

“Nous étions constamment dans les chambres des patients, leur donnant des médicaments, soutenant leur tension artérielle”, a déclaré Peach, également professeur adjoint au College of Nursing de l’Université de Floride centrale. “Nous serions là-bas en train d’aspirer leurs tubes respiratoires et de faire des soins bucco-dentaires réguliers pour prévenir les pneumonies associées aux ventilateurs.”

Il n’a jamais été testé positif et est fasciné par l’idée d’avoir une sorte d’ADN protecteur.

“J’aimerais savoir si j’ai quelque chose en particulier qui m’a aidé, autre que les vaccins”, a déclaré Peach.

Ce n’est pas inconnu : il y a des gens dont les gènes les protègent contre d’autres virus, comme le VIH. Cette découverte a conduit à une poignée de cas dans lesquels des personnes vivant avec le VIH ont peut-être été guéries grâce à une greffe de cellules souches provenant de donneurs naturellement résistants.

Au début de la pandémie, des scientifiques du Royaume-Uni ont intentionnellement tenté d’infecter les gens pour voir ce qui se passerait.

Le Human Challenge Program était petit, ne comprenant que 36 jeunes hommes et femmes en bonne santé. Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont injecté un tout petit peu de virus dans le nez des participants, puis ont attendu. (Les participants ont tous été soigneusement surveillés pour toute complication, mais aucune ne s’est produite.)

La moitié des participants ont été infectés et ont présenté des symptômes bénins. L’autre moitié, bien que Covid ait littéralement été placé dans leur cavité nasale, est restée sans infection.

Au fur et à mesure que la pandémie progressait, cependant, la plupart des participants ont finalement développé l’infection, a déclaré Peter Openshaw, professeur de médecine expérimentale à l’Imperial College de Londres, qui a dirigé la recherche.

Autrement dit, toute immunité Covid d’origine naturelle était peu probable.

“Nous ne pensons pas qu’il y avait quelque chose d’inhérent qui les empêchait d’être infectés”, a déclaré Openshaw. C’était “probablement un événement fortuit” qui a protégé les participants.

Peut-être que “la très faible concentration de virus qui a été administrée a été prise dans un morceau de mucus et a été expulsée plutôt que de réussir à pénétrer et à provoquer une infection”, a déclaré Openshaw.

Exposé au Covid, mais aucun symptôme

Alors que la recherche se poursuit pour un gène d’immunité insaisissable, les infections asymptomatiques peuvent être la véritable histoire.

Autrement dit, les gens n’ont jamais su qu’ils avaient Covid parce que leur corps a empêché le virus de les rendre malades – pas de toux, pas de fièvre, pas de difficulté à respirer.

Une étude menée au début de la pandémie, lorsque les tests de routine étaient courants, a suggéré que plus de 40 % des cas pourraient être asymptomatiques. Le CDC a cessé d’essayer de suivre le pourcentage de cas asymptomatiques lorsque les tests réguliers sont devenus moins courants.

Openshaw trouve les cas asymptomatiques “absolument fascinants”.

“Qu’est-ce qui élimine le virus avant qu’il ne s’implante ?”, a-t-il demandé.

C’est exactement ce que Jill Hollenbach, professeur au département de neurologie, ainsi qu’au département d’épidémiologie et de biostatistique de l’Université de Californie à San Francisco, tente de découvrir.

“Certaines personnes n’ont tout simplement aucun symptôme”, a déclaré Hollenbach. “Il se passe quelque chose à un niveau vraiment fondamental dans la réponse immunitaire qui aide ces personnes à éliminer complètement cette infection.”

Le laboratoire de Hollenbach se concentre sur l’antigène leucocytaire humain, ou HLA. La molécule se trouve à la surface de toutes les cellules du corps, agissant essentiellement comme un chien de garde trop zélé.

HLA montre constamment au système immunitaire ce qu’il trouve à proximité des cellules. Habituellement, ce sont des morceaux inoffensifs qui sont censés être dans le corps. Les systèmes immunitaires sont généralement imperturbables par cela.

Parfois, HLA contient quelque chose que le système immunitaire ne reconnaît pas, comme un virus comme Covid. C’est alors qu’il est censé lancer une attaque.

Mais les capacités de HLA varient considérablement d’une personne à l’autre, et Hollenbach devait trouver quelle version de HLA est particulièrement apte à inciter le système immunitaire à débarrasser le corps de Covid.

Elle s’est tournée vers le programme national des donateurs, qui comprend environ 13 millions de personnes, toutes avec des types HLA soigneusement enregistrés.

Les gènes HLA sont les mêmes qui doivent être appariés chez les personnes qui reçoivent une greffe d’organe ou de cellules souches.

L’équipe de Hollenbach a ensuite suivi environ 30 000 personnes de ce registre depuis le début de la pandémie jusqu’en avril 2021, lorsque les vaccins sont devenus largement disponibles.

Plus de 13 000 ont finalement été testés positifs. Dix pour cent étaient totalement asymptomatiques.

“Nous étions assez stricts dans notre définition d’asymptomatique. Vous n’avez même pas la gorge qui gratte”, a déclaré Hollenbach.

Une immunité forte, un fil génétique commun

Son équipe a découvert un fil génétique commun : un gène appelé HLA-B*15:01. Les personnes qui ont cette version HLA étaient plus de deux fois plus susceptibles d’avoir une infection asymptomatique, a constaté Hollenbach. Cette protection était multipliée par plus de huit si une personne possédait deux copies du gène.

Ses recherches ont été publiées sur un serveur de préimpression et sont actuellement à l’étude dans une revue à comité de lecture, a déclaré Hollenbach.

Les personnes qui ont des infections asymptomatiques peuvent également être utiles pour étudier d’autres manières. Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à l’Université de Yale, suggère la possibilité alléchante qu’ils ne soient plus jamais infectés par Covid.

“Ce serait important parce que c’est vraiment ce que nous voulons atteindre dans la population”, a déclaré Iwasaki.

Les personnes infectées mais qui ne présentent jamais de symptômes peuvent développer un “système immunitaire muqueux fort”, a suggéré Iwasaki.

Autrement dit, lorsqu’ils respirent des fragments de virus, une armée de cellules immunitaires s’assemble rapidement dans leur bouche et leur nez. Ces cellules se souviennent d’être à l’affût du virus si la personne est à nouveau exposée.

“Cela pourrait indiquer que ces personnes ont développé des réponses immunitaires locales très robustes qui empêchent de futures infections”, a déclaré Iwasaki. Des recherches futures utilisant des échantillons de salive pourraient être en mesure de dire si ces cellules immunitaires muqueuses conservent effectivement la mémoire de Covid.

Hollenbach a déclaré qu’il semble que les personnes dont le système immunitaire inclut la forme du gène HLA aient également une capacité fantastique à se souvenir des infections antérieures, passant à l’action immédiatement lorsqu’elles trouvent quelque chose de menaçant qui s’y trouvait auparavant.

Hollenbach pense que c’est pourquoi les enfants ont généralement été épargnés par les pires résultats de Covid. Leurs petits corps sont déjà extrêmement familiers avec les virus respiratoires.

“En gros, ils passent des années complètement morveux de 1 à 7 ans”, a-t-elle déclaré. “Ils connaissent ces coronavirus saisonniers à un rythme très rapide, les faisant passer tout le temps.”

L’idée intrigue d’autres experts.

“Il y a beaucoup de travail en cours pour essayer de voir si l’immunité à réaction croisée stimulée par les coronavirus du rhume pourrait être un facteur qui provoque des différences dans la façon dont les gens réagissent à Covid”, a déclaré Openshaw.

C’est peut-être une raison pour laquelle Sue Nowatzke, une infirmière semi-retraitée à Ames, Iowa, est restée sans Covid.

“Depuis que je suis enfant, j’ai facilement attrapé n’importe quel type de crasse respiratoire”, a déclaré Nowatzke, 64 ans. “Et quand je travaillais à l’hôpital, j’étais toujours malade.”

La dernière fois que Nowatzke se souvient avoir été malade, c’était en décembre 2019. Depuis lors, “je ne me souviens même pas d’un reniflement”, a-t-elle déclaré.

Elle n’a jamais été testée positive, malgré des expositions répétées à Covid alors qu’elle travaillait comme infirmière en juin 2021.

Son mari, Duane, 68 ans, n’a également jamais été testé positif, mais ils ne sont pas sûrs que ce soit à cause d’une capacité innée à repousser Covid. Ils disent qu’ils se sont fortement appuyés sur le masquage et se sont tenus à jour en matière de vaccination.

“Ils arrivent avec un tir, nous l’obtenons”, a déclaré Duane Nowatzke.

L’infection à Covid est-elle inévitable?

Alors que les scientifiques recherchent des facteurs génétiques qui pourraient rendre quelques chanceux immunisés contre Covid, les experts encouragent la prudence.

“Vous ne voulez jamais être comme, ‘Je n’ai pas attrapé Covid, donc je suis invincible'”, a déclaré le Dr Michael Angarone, spécialiste des maladies infectieuses à Northwestern Medicine.

Certains pensent qu’il est inévitable que toute la population soit infectée tôt ou tard. Bien que le masquage et les vaccins soient efficaces, ils ne sont pas infaillibles.

“À ma connaissance, il reste très peu de personnes qui n’ont pas été infectées”, a déclaré Angarone. “Même les gens que je connais qui lavaient leurs courses et ainsi de suite ont fini par être infectés.”

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